С 20 по 30 октября 1939 года в Москве проходила Декада армянского искусства. К этому событию был поставлен первый армянский национальный балет «Счастье». Музыку к нему написал Арам Хачатурян. Постановку взял на себя Илья Арбатов (Ягубян), в 1938 году ставший солистом и главным балетмейстером Театра оперы и балета им. А. Спендиарова. В балете широко использовались народные мелодии, что позволило балетмейстеру синтезировать классическую хореографию с элементами армянского танца.

Премьера балета «Счастье», в котором авторы отразили счастливую жизнь советской Армении, благодаря музыкальной части прошла с успехом. Однако драматургия оказалась гораздо слабее музыки. Либретто, написанное Геворком Ованесяном, требовало переработки.

В 1941 году Арам Хачатурян по предложению руководства Ленинградского государственного академического театра оперы и балета имени С.М. Кирова (сейчас Мариинский театр) начал работать над обновленной версией балета с другим либретто, написанным известным литературоведом и театральным критиком Константином Державиным. Либретто было основано на некоторых сюжетных ходах балета «Счастье», что позволило Хачатуряну сохранить в новом произведении лучшее, что было в его первом балете, значительно дополнив партитуру и симфонически развив ее. Так, переработанный балет «Счастье» стал основой нового балета «Гаянэ».

Работа над «Гаянэ» началась в Ленинграде, а продолжилась уже в Перми, куда с началом Великой Отечественной войны композитор был отправлен в эвакуацию. Вот как Хачатурян вспоминает об этом периоде своей жизни:

«Жил я в Перми на 5-м этаже в гостинице „Центральная“. Когда я вспоминаю это время, я снова и снова думаю, как трудно тогда приходилось людям. Фронту требовались оружие, хлеб, махорка… А в искусстве — пище духовной, нуждались все — и фронт, и тыл. И мы — артисты и музыканты это понимали и отдавали все свои силы. Около 700 страниц партитуры „Гаянэ“ я написал за полгода в холодной гостиничной комнатушке, где стояли пианино, табуретка, стол и кровать. Мне тем более это дорого, что „Гаянэ“ — единственный балет на советскую тему, который не сходил со сцены четверть века…».

Татьяна Вечеслова — артистка балета и балетный педагог, прима-балерина Ленинградского театра оперы и балета им. Кирова. «Нередко мы собирались у Хачатуряна посмеяться, пошутить, — писала Вечеслова. — Однажды он угостил нас неведомо как сохранившейся бутылкой красного вина — в то время это было неслыханной редкостью»

Премьера балета «Гаянэ» состоялась 9 декабря 1942 года в Перми на сцене Пермского театра оперы и балета. Поставил его Ленинградский театр оперы и балета имени С.М. Кирова. В следующем году балет был удостоен одной из самых высоких наград того времени в сфере культуры — Сталинской премии I степени. «Гаянэ» принесла композитору всемирную славу и признание. Многие критики считают «Гаянэ» лучшим достижением современной симфонической музыки

«Танец с саблями», написанный для последнего действия, стал самым известным фрагментом балета «Гаянэ». Он фактически зажил своей отдельной жизнью. Хачатурян сочинил его по просьбе балетмейстера едва ли не за сутки и отдал ему с надписью: «Черт возьми, в угоду балету». «Танец с саблями» стал искусным синтезом армянской народной музыки с джазовыми элементами. «Контрапункт армянского свадебного танца из Гюмри и настоящего американского саксофона, приведший к очень интересному и органичному синтезу», — так охарактеризовал это творение Хачатуряна композитор Тигран Мансурян.

Благодаря этому произведению во многих странах мира Арама Хачатуряна стали называть «мистер „Танец с саблями“». Правда, такая популярность не особенно радовала его.

«Есть в моем музыкальном семействе одно непокорное и шумливое дитя — это „Танец с саблями“ из „Гаянэ“. Честное слово, если бы я знал, что он получит такую популярность и начнет расталкивать локтями остальные мои произведения, я бы никогда его не написал! Кое-где за границей меня рекламируют как „мистера Сэйбрданс“: от английских слов sabre — сабля и dance — танец. Это меня даже злит. Я считаю это несправедливым».

Слава Хачатуряна распространилась и по ту сторону океана. В 1948 году в США «Танец с саблями» стал хитом музыкальных автоматов. Популярность достигла таких высот, что журнал Newsweek предложил назвать 1948 год «годом Хачатуряна в США». Тогда сразу три версии «Танца с саблями» — Чикагского симфонического оркестра, Нью-Йоркского филармонического оркестра и Оскара Леванта — достигли первого места хит-парада классической музыки журнала Billboard и попали в ежегодный список бестселлеров. «Танец с саблями» стал первой записью Чикагского симфонического оркестра, проданной тиражом более миллиона экземпляров.

Популярность «Танца с саблями» не утихает и по сей день. Это и бесчисленное количество кавер-версий, и использование музыкальной темы во множестве фильмов и даже мультфильмов.