Первые бронзовые украшения эпохи Урарту были перевезены в Россию в середине XIX века. Какую роль в этом сыграл ереванский военный губернатор Николай Колюбакин, ставший прототипом героя романа Михаила Лермонтова, и почему об истинном происхождении артефактов стало известно лишь спустя столетие – в материале Армянского музея Москвы.

Историки открыли для себя Урарту – древнейшее государство, находившееся на территории Армянского нагорья с IX по VI век до нашей эры, – лишь в начале XIX столетия. Урартское искусство, как и вся эпоха в целом, до сих пор до конца не изучено, поэтому археологи продолжают исследования и по сей день: например, недавно в крепости Эребуни возобновились раскопки. Некоторые артефакты, найденные почти 200 лет назад, изначально были определены неверно. Так, ассирийские или ахеменидские памятники, среди которых были бронзовые статуэтки, принимали за урартские и наоборот.

С могильными памятниками Ванского царства ситуация еще сложнее. Об отдельных местах захоронения урартской знати ученым удалось узнать благодаря случайным находкам – усыпальницы царей, вероятно находившиеся в пещерах, до нас дошли уже разграбленными. Так, в 1859 году недалеко от русского пограничного поста Алишар, который находился на правом берегу Аракса, курды совершенно случайно обнаружили высеченную в скале гробницу. Она состояла из двух помещений: небольшой передней комнаты с потолком в виде коробового свода и погребальной камеры с плоским потолком и прямоугольными нишами в стене. Внутри исследователи нашли бронзовые украшения котлов эпохи Урарту: фигурки птицы с человеческим торсом и голову быка. В том же году эти находки отправили в Эрмитаж.

Транспортировкой артефактов занимался ереванский военный губернатор Николай Колюбакин, по легенде ставший прототипом Грушницкого из «Героя нашего времени», вместе с городничим Нахичевани. В Эрмитаж древние изделия попали вместе с сопроводительным письмом, в котором была подробно описана и проиллюстрирована открытая курдами гробница:

«Рисунок представляет скалы, высотой около 250 футов, на равнине за нашей границей в двух верстах от казачьего поста в Алишаре (уезд Шарур Ереванского округа). В четверти версты от подножия скалы протекает Аракс. Вправо и перпендикулярно горной цепи на небольшом расстоянии видна горная цепь Маку, подходящая к Малому Арарату. Пещера была открыта курдами из племени джалали, которые расположились лагерем у подножия скалы. По указанию какого-то муллы они сместили большие камни с вершины кряжа, благодаря чему им удалось открыть три больших отесанных камня, которые образуют кровлю камеры (№ 1). Чтобы войти туда, они проделали отверстие (№ 2) в среднем камне и спустились в камеру, почти полностью заполненную мелкой землей, ссыпавшейся, вероятно, через щели в углах потолка и стен из тесаных камней. Расчистив камеру до известной глубины, они открыли семь квадратных ниш (№ 3). В каждой нише находился сосуд (№ 5). Дверь, расчищенная в верхней части, ведет в другое помещение (№ 7) неправильной формы, потолок которого, видимо, сводчатый. Эта камера (№ 7), более низкая, чем камера № 1, по-видимому, опускается и сообщается с тремя камерами, находящимися с другой стороны у подножия скалы. Найденные в камере № 1 предметы были отправлены в Петербург. Вазы, наполненные золотом и серебром, по уверению курдов, были вручены ими макинскому хану. В камере № 7 находилось несколько шариков от четок и несколько бронзовых обломков в форме змеиных голов».

Таким образом, в Эрмитаж попали не все находки – судьба некоторых неизвестна. В музее оказались два бронзовых украшения котлов, бронзовая ножка в виде ноги быка, обломок браслета и части конского убора. Впрочем, эти артефакты не сразу признали урартскими. В 1860 году их записали как сасанидские – хранитель Эрмитажа просто никогда не встречался с подобными находками прежде. И в 1953 году, почти через сто лет, открылась правда: на одном из колокольчиков головного убора этнограф Ростислав Кинжалов под слоем патины обнаружил клинописную надпись, содержащую имя урартского царя Аргишти I. Тогда историки поняли, что гробница у Алишара – на самом деле памятник Ванского царства.