В 1881–1882 годах Василий Поленов вместе с князем Семеном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым совершил свое первое путешествие по странам Ближнего Востока: Египту, Палестине и Сирии. Целью поездки для художника был сбор материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница („Кто из вас без греха?")». В Египте они пробыли около двух месяцев, изучая древние памятники культуры этой страны. Примерно столько же путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Иисуса Христа. Их маршрут проходил также через Киев, Румынию, Болгарию и Константинополь, а на обратном пути они на несколько дней остановились в Афинах. Армянский музей Москвы публикует фрагмент главы «Я уже так давно мечтал об нем…» из трехтомного труда «Мир Василия Поленова. Россия. Европа. Восток».

Поездку зимой 1881–1882 года организовал князь Семен Семенович Абамелек-Лазарев (1857–1917), один из самых богатых людей России, не только крупный промышленник и учёный, открывший первый из известных в наши дни таможенный закон, но и меценат. Семен Семёнович, продолжая дело рода Лазаревых, выступал попечителем армянских церквей в Москве и Санкт-Петербурге, завещал Лазаревскому институту один из своих домов в Армянском переулке, покровительствовал раскопкам Звартноца и помогал армянским беженцам во время Геноцида.

Сопровождал Абамелек-Лазарева в поездке историк искусства и археолог Адриан Викторович Прахов (1846–1916). К ним и присоединился Василий Дмитриевич. 8 ноября 1881 года он писал Прахову из Москвы:

«Дорогой Адриан Викторович, сегодня узнал я от Саввы, что Вы собираетесь в странствование на Восток, правда ли это? Я ведь тоже имею намерение предпринять такое же путешествие, и если почему-либо это не расстроит Ваших планов, то я был бы несказанно рад совершить его вместе с Вами. Прошу Вас написать мне два словечка, но совершенно откровенно, подходит ли Вам это или нет, для меня это было бы совершенным обновлением. <…>

Искренно любящий Вас.

В. Поленов»

Письмо Адриану Викторовичу Поленов написал 8 ноября, а 6 декабря был уже в Египте. Впечатлениями Василий Дмитриевич делился в письмах, которые отправлял в Россию и сберегал в этюдах. Это главные источники о поездке, в них — искренние и непосредственные эмоции от путешествия. В одном из писем читаем: «Я уже так давно мечтал об нем [путешествии на Восток], что теперь, когда мечта многих лет начинала осуществляться, я не верил такой удаче, смотрел на себя как на постороннего человека и завидовал ему».

«…Оправившись немного, мы первым делом отправились в Стамбул, т. е. древний город, собственно Византию, впоследствии Константинополь. Проехав по мосту через Золотой Рог, поднявшись грязными, плохо вымощенными улицами Стамбула, мы очутились на холме, на котором стоит Айя-София (Святая премудрость) и на котором стояли прежде дворцы византийских императоров, гипподром и т. д. Теперь на этом холме находится дворец султанов (Эски-сарай), очень бездарная постройка с сокровищницей, с удивительным фарфоровым арабским киоском. Султаны больше не живут в этом дворце, он стоит уныло, уединенно и заброшенно. Впрочем, в этом вся его прелесть. Чудный холм, с него, как на ладони, перед тобою расстилается часть Стамбула, Золотой Рог, Пера, Галат, Босфор… Мраморное море, Принцевы острова, высокие голубые горы, азиатские берега и далеко за ними, в облаках, Олимп вефинский, покрытый снегом. На первом плане кипарисы, лавры, платаны, пинии. И вся эта панорама, как по заказу, осветилась до этих пор скрывавшимся солнцем. Чудная картина. <…> Я не помню более величественного и художественного впечатления от архитектоники. Ни Пантеон, ни храм Петра, ни Кёльнский собор не могут сравниться с свободным полетом мысли, создавшим этот храм. Потом, осматривая подробности, встречаешь полуграмотные места в архитектурных частях, а особенно в строительной технике, но замысел и удача вылившегося целого изумительны. Описывать трудно, не берусь, надо самому видеть, чтобы иметь понятие. <…> Чудный храм. Жаль, что мозаичные изображения закрашены желтой краской, подражающей золоту, но совсем не передающей его, она тяжелит верхнюю часть здания и наскучает глазу. Воображаю себе, что это за красота была, когда все мозаики были целы и играли своими гармоническими переливами. Все, что я до сих пор видел в области архитектоники, не имеет того размаха личного творчества, как Айя-София. Гениальные художники были ее строители, Исидор и Анфимий — великая им слава»

6 декабря на подходе к Александрии Василий Дмитриевич в восторге записал: «На востоке занималась заря, южнее виднелась черная полоска материка… Африка! Твердая земля! Мне казалось, что я первый открываю эту сказочную страну. <…> Показался Александрийский маяк, стоящий на месте древнего Птоломеевского Фароса, одного из семи чудес света по признанию греков. Виднеются пароходы, подходящие и уходящие из Александрии. <…> Наконец, взошли в великолепный Александрийский порт… Я в Египте!».

Из Александрии путешественники на поезде возвратились в Каир, далее на почтовом пароходе отправились на юг, в Асуан. Затем путешественники посетили Саккару и Абусир, а потом направились в Порт-Саид, чтобы сесть на пароход до Яффы. Оттуда отправились в Иерусалим, где остановились на русском подворье. Следующие два дня путешественники осматривали достопримечательности Иерусалима: побывали у Стены Плача, на Храмовой горе у мечети Омара, которая произвела на художника сильнейшее впечатление.

Из Иерусалима Поленов и его спутники отправились верхом через Иерихон к Мертвому морю, а оттуда повернули на север, в сторону Да-маска. В столице Сирии группа разделилась. Прахов и Абамелек-Лазарев решили сначала осмотреть Пальмиру, а затем уже ехать в Ливан, Баальбек, а Поленов направился туда сразу: побывал в Назарете, Тивериаде, Иорданской долине, Самарии.

Абамелек-Лазарев вспоминал: «Город Баальбек довольно большой, есть базар. <…> Мы здесь снова соединились с Василием Дмитриевичем Поленовым, проехавшим Сирию от Назарета до Баальбека через Баниас и Дамаск один, пока мы съездили в Пальмиру. Сейчас же мы с ним отправились осматривать город и руины… Дошли до Акрополя, прошли сквозь ворота в колоссальный подземный ход, стены которого до известного места стесаны, а затем оставлены недоделанными. Вообще в Баальбеке все здания сохраняют следы, что они недоделаны, т. е. никогда не были окончены».

В Бейруте путешественники провели пять дней, потом на пароходе отправились в Афины. Затем — в Турцию, и в начале апреля 1882 года Поленов вернулся в Россию.